Champagne-Ardenne

We starten onze roadtrip dicht bij de Belgische grens in de Franse Ardennen. De rode draad hier is de rivier de Maas die zich door de vele bossen slingert. Rocroi is een door Vauban versterkt stadje en ligt te midden van de rièzes - de moerassen. Opvallend aan Rocroi is de stervormige vesting rond de stad. De Franse Ardennen werden nogal vaak getroffen door invallen, vandaar de vele vestingen. In het museum in Rocroi leer je alles over de slag van 1643 tegen de Spanjaarden. Leuke dorpen in de omgeving zijn ongetwijfeld Revin, Haybes, Fumay en Givet, waar je het fort kunt bezichtigen dat Karel V liet bouwen. Let tijdens het rijden ook zeker op de overblijfselen van grote Romeinse verdedigingswerken.

Monthermé ligt in een bocht van de Maas en staat bekend om haar prachtige landschappen en uitzichten. Zeker Roche à Sept Heures biedt een heel mooi zicht op de stad en omliggende natuur. Wandel zeker ook naar Roc-la-Tour, de enorme rotsblokken doen denken aan een kasteelruïne, maar zijn het niet. De legende gaat dat de rotsblokken getuigen van een onvoltooide constructie die gesaboteerd werd niemand minder dan de duivel zelf. Monthermé heeft een gezellig haventje en ook l’Abbaye de Laval Dieu is een bezoekje waard. Een beetje buiten de stad ligt Château-Regnault en le Monument des Quatre Fils Aymon, een ode aan een van de bekendste legenden van de Ardennen: de Vier Heemskinderen.

Na Sedan rijden we rechtstreeks naar Reims en betreden we echt de Champagnestreek. Voordat we de wijnkelders induiken, brengen we een bezoek aan de prachtige stad. Reims staat bekend om de weelderige kathedraal, tevens een van de grootste van Frankrijk. Reeds in de 3e eeuw had Reims een bisschop. Clovis liet zich dopen in de kathedraal rond het jaar 500 en werd zo de eerste christelijke koning der Franken. Sindsdien werd Reims een kroningsstad en bleef dat tot 1825. Palais du Tau of Palais des Archevêques werd in de middeleeuwen speciaal gebouwd om er het hof te ontvangen ter gelegenheid van een kroning. Doorheen de tijd werd het paleis verschillende keren gerestaureerd en herbouwd naar de stijl van die tijd. Nu biedt het paleis plaats aan de kerkschat en enkele originele beelden van de kathedraal. Tip: het roosvenster in de kathedraal is op zijn mooist tegen het einde van de middag omdat het licht dan perfect zit. Verder kun je in Reims ook de Basilique St-Rémy en het gelijknamige klooster bezoeken. Ook Villa Demoiselle van Louis Sorel is een aanrader. In dit meesterwerk op de grens van jugenstil en art deco toont de villa de meer wereldse genoegens. De ontvangstruimte telt maar liefst 3000 reproducties van champagneflessen!

Na Reims wordt het tijd om de omgeving te verkennen. De weg door het Massief van Saint-Thierry wordt afgewisseld door wijngaarden, bossen en kleine dorpjes die nauw verbonden zijn met de kroningen van de Franse koningen. De omgeving biedt talloze wijnkelders en huizen met het label ‘Vignobles & Découvertes’, die tijdens een degustatie de geheimen van hun champagne onthullen. In het Massief van Saint-Thierry werden voornamelijk rode wijnen geproduceerd. In de 6e eeuw stichtte een leerling van Saint-Remi, Thierry, een klooster in het gehucht ‘Mont d’Hor’. Het klooster floreerde 13 eeuwen lang en had een positieve invloed op de omliggende dorpen. De ontwikkeling van de wijngaarden was een feit. Als je doorheen het kleine stadje Saint-Thierry rijdt, stop dan zeker eens aan de oude abdij. We vervolgen onze tocht langsheen de wijngaarden en dorpjes. Hermonville is een gezellig plaatsje vol kleurige bloemen. Je kan er ook het Brits Militair Kerkhof bezoeken. Cormicy, op de rand van de Aisne, werd volledig verwoest tijdens de Eerste Wereldoorlog. Enkel de symbolische gebouwen werden heropgebouwd. Het stadje is volledig omgeven door champagne-wijngaarden. Via de kronkelende wegen zakken we af tot in Sarcy en het Parc naturel régional de la Montagne de Reims.

Vanuit Epernay volgen we de route Côte des Blancs langsheen verschillende dorpen en wijngaarden. Bewonder de prachtige herenhuizen uit de 18e eeuw in Pierry. Een van de huizen stelde de letterkundige Jean Cazotte open voor de grote schrijvers, filosofen en artiesten van zijn tijd. In Cuis en Le Mesnil-sur-Oger kun je prachtige kerken vinden. In dit laatste dorp woonde Léon Bourgeois, Nobelprijswinnaar voor de Vrede (1920). Oger is een van de ‘mooiste dorpen van Frankrijk’. Je vindt er het bijzondere Musée des Traditions de l’Amour et du Champagne. Vertus is het geboortestadje van Eustache Deschamps, de meest geliefde Franse dichter uit de 14e eeuw. Vlakbij Bergères-les-Vertus ligt de Mont Aimé van waarop je een indrukwekkend uitzicht hebt over de omgeving. De heuvel was de vestigingsplaats van prehistorische onderkomens en ook de Galliërs en de Romeinen zetten er kamp op. De heuvel diende in 1239 om de katharen van de Champagnestreek te verbranden. Tot slot brengt de route ons naar het drukkere stadje Sézanne. Vlakbij ligt het bos van Traconne, waar je mooi kunt wandelen, en ontdek je het rustige platteland dat zo dierbaar was voor de schrijver Marcel Proust.

Aube en Champagne vormen samen de zuidelijke champagnestreek en wordt de Côte des Bar genoemd. De champagne producenten van de Marne hebben lange tijd neergekeken op de regio, maar vandaag de dag zorgt de Côte des Bar voor bijna een kwart van de champagneproductie. Dit champagnegebied mag dus niet ontbreken op onze campertocht. De streek is minder begroeid met wijngaarden. Ze worden meer afgewisseld met kleine dorpjes, bossen en velden. Omdat de streek minder toeristisch is dan de Marne, is de champagne er over het algemeen goedkoper en kun je bijna letterlijk met de champagneboer aan tafel zitten. Het is een persoonlijkere ervaring dan in de Marne. De leukste dorpen in deze regio zijn wellicht Bar-sur-Seine met mooie oude straatjes, Essoyes waar de schilder Renoir verbleef, les Riceys met de oude herenhuizen, Mussy-sur-Seine en Noë-les-Mallets. Uitrusten in de natuur doe je aan de meren van het Forêt d’Orient. De 5000 hectare wateroppervlak bestaat uit drie grote meren die het hart vormen van het Regionaal Natuurpark. In het grootste meer, Lac d’Orient, zijn er zones ingericht om te zwemmen of te zeilen. Het is het voornaamste vogelreservaat van het park.